Los contenedores de transporte marítimo revolucionaron la logística global a mediados del siglo XX. Hoy en día, gracias al desarrollo de materiales, estandarizaciones y tecnologías de última generación, los containers siguen siendo la solución eficiente, rápida y segura para movilizar grandes volúmenes de mercancía a nivel global, desde materia prima hasta productos manufacturados, refrigerados o líquidos.
La importancia de los contenedores de transporte marítimo en la logística
Estos contenedores son recipientes estandarizados que otorgan protección a la carga ante factores externos. Además, facilitan el transporte multimodal, permitiendo su transferencia a buques, vagones y camiones, sin necesidad de descargar su contenido. Lo que añade diversas ventajas operativas, reduciendo los costes por unidad de carga y agilizando los tiempos de carga y descarga.
Cada contenedor cuenta con identificadores únicos. Además, es posible etiquetarlos con chips RFID (identificación por radiofrecuencia) para su seguimiento automático al pasar por ciertos puntos de control, como terminales o almacenes. Algunas navieras equipan los contenedores con dispositivos GPS, para captar datos en tiempo real sobre la localización de la mercancía durante todo el trayecto.
Por otro lado, también ayudan a disminuir el impacto de la logística sobre el medio ambiente, impulsando la economía circular del sector. Los contenedores, al final de su vida útil en el transporte, pueden reciclarse o reutilizarse para la creación de oficinas temporales o espacios de almacenamiento para obras.
Retos y problemas de los contenedores de transporte marítimo
Los contenedores ofrecen numerosas ventajas logísticas en el transporte marítimo de mercancías. Sin embargo, tanto las navieras como los exportadores e importadores deben planificar estratégicamente el uso de estos contenedores para abordar los siguientes problemas:
A) Disponibilidad de los contenedores
El primer desafío es la escasez de contenedores de transporte marítimos a nivel global. Una de las principales causas ha sido la alteración de su flujo normal durante la pandemia. Además, se unieron una serie de sucesos y factores desafortunados que han afectado la economía mundial, como:
- Los desvíos por crisis en el Mar Rojo. Las navieras han estado desviando sus buques del Canal de Suez hacia el Cabo en Buena Esperanza, lo que prolonga las rutas de navegación.
- La congestión portuaria. Algunos puertos se han enfrentado a la escasez de personal en las terminales y en otras actividades clave, como la conducción de camiones.
- La disminución de las naves operativas. Con la desaceleración del comercio marítimo en la pandemia, algunos buques de mercancías quedaron fuera de servicio, por necesidad de innovación o por tareas de mantenimiento.
- La navegación en blanco. Algunas navieras deciden saltarse ciertos puertos en su ruta programada, debido al aumento de la demanda. Así que los contenedores no llegan a los puertos esperados, o se acumulan en un puerto ya congestionado, o muchas veces emprenden su viaje de vuelta sin carga alguna.
- El incremento inesperado de la demanda. Ante la poca disponibilidad de contenedores, las transportistas realizan sus pedidos con anterioridad a la temporada alta, para evitar la afectación de su inventario.
B) Costes y seguros
La escasez de contenedores, los recientes ataques a los buques de mercancías en el Mar Rojo y las cargas que se imponen al transporte marítimo en la Unión Europea, debido a las exigencias climáticas, han incidido en el incremento y variación de los precios de un contenedor marítimo.
- Por ejemplo, el Índice Drew refleja el promedio de tarifas de fletes de contenedores en dólares por TEU (Twenty-foot Equivalent Unit). En mayo de 2024, una significativa convulsión en el mercado marítimo provocó que el índice alcanzara aproximadamente 5.000 dólares por contenedor. Sin embargo, los precios reales superaron este índice, llegando incluso a los 10.000 dólares.
Por otro lado, los múltiples riesgos inherentes al transporte marítimo (daños, robos o pérdidas en el mar) obligan a los operadores a contratar seguros costosos. Por supuesto, las primas dependen del tipo de carga y de los riesgos asociados a la ruta trazada.
C) Normativas y requisitos aduaneros
El cumplimiento de normativas internacionales (seguridad, identificadores y etiquetado de contenedores, entre otras regulaciones) constituye otros de los aspectos más complejos del transporte marítimo. Además, los exportadores deben presentar una serie de documentos aduaneros (packing list, certificado de origen, facturas, etc.), que pueden variar entre países.
Los errores o incumplimientos en cualquiera de estas normativas o requisitos pueden generar:
- Retrasos en los envíos, por la retención de los contenedores en los puertos o la extensión de las inspecciones aduaneras.
- Incremento de los costes. Cada día de retraso en un puerto genera gastos adicionales asociados al almacenaje.
- Multas y sanciones. Por ejemplo, debido a incumplimiento de normativas de seguridad o al etiquetado incorrecto.
D) Tipos y tamaños
La diversidad de productos transportados por vía marítima requiere una amplia gama de contenedores de 20 pies y de contenedores de 40 pies. Por lo tanto, las empresas comercializadoras deben gestionar adecuadamente su inventario. Así es posible definir el modelo de container y la cantidad disponible correcta que necesitarán.
Además, si se trata del traslado marítimo de productos refrigerados, tanques, mercancía peligrosa u otra carga especial, los costes de contenedores especiales también pueden incrementarse.
E) Riesgos por daños o pérdidas
Como en todo envío, los contenedores de transporte marítimo están expuestos a ciertos riesgos, en tierra (puertos) o en pleno mar. Por ejemplo:
- Daños durante la manipulación. Las operaciones de carga y descarga en puertos, realizadas con grúas y otros equipos pesados, pueden dañar tanto los contenedores como su contenido.
- Pérdidas de contenedores en el mar, principalmente debido a condiciones climáticas adversas, la estiba deficiente o la declaración incorrecta de las cargas. Según el Consejo Mundial de Transporte Marítimo, en el año 2022 se estiman 661 contenedores perdidos en el mar, de un total de 250 millones de contenedores transportados (vacíos y cargados).
Cómo planificar la disponibilidad de contenedores de transporte marítimo
A continuación veamos cómo los principales actores de la logística en el transporte marítimo pueden abordar el problema de disponibilidad de contenedores.
1. Compañías navieras
Actualmente, son las empresas arrendadoras de containers y las líneas marítimas las que poseen en conjunto el 95% de los contenedores a nivel mundial. Por lo tanto, son estas compañías navieras las principales responsables de garantizar la disponibilidad global de contenedores, mediante:
- El análisis inteligente de rutas.
- La óptima gestión del inventario.
- La planificación eficiente de los movimientos de contenedores vacíos en los distintos puertos.
Una de las herramientas que pueden emplear es un software inteligente de previsión de oferta y demanda de contenedores de transporte marítimo. Este sistema permite a las navieras modelar escenarios futuros con base en las diversas incertidumbres del sector. Analiza los históricos de datos comerciales y económicos asociados al transporte marítimo, con el fin de pronosticar la demanda/oferta en las rutas principales, identificar posibles disruptores en las rutas, conocer qué tipo de mercancía presentará mayor demanda de contenedores y optimizar el uso del espacio en los buques.
2. Operadores logísticos
Las empresas 3PL que gestionan operaciones en las terminales portuarias también pueden implementar soluciones para afrontar la crisis de los contenedores de transporte marítimo y planificar su disponibilidad.
Por ejemplo, mediante la automatización de procesos es posible evitar o disminuir el congestionamiento de puertos y patios de almacenamiento. Algunas de la soluciones que pueden implementarse son las siguientes
- Software impulsado por IA para predecir el movimiento de buques y contenedores.
- Sistema operativo de terminal portuario (TOS), que facilita la coordinación intermodal y permite planificar el movimiento y almacenamiento de los contenedores.
- Sistemas automáticos para la carga de contenedores. Es una solución de transbordo eficiente que mejora la velocidad de carga/descarga, reduce los tiempos de inactividad y permite el ahorro de espacio en el muelle.
Todo esto asegura que los contenedores estén disponibles en tiempo y forma para las operaciones mercantiles marítimas.
3. La empresas exportadoras/importadoras
Aunque los exportadores/importadores no son los responsables directos de planificar la disponibilidad de los contenedores, sí que deben mantener un enfoque proactivo:
- Tomar en cuenta las propias necesidades de carga. Esto implica predecir la cantidad y el tipo de contenedores que requieren para sus envíos internacionales.
- Considerar las alternativas principales para el envío contenedores por vía marítima:
- Modelo FCL container. Para el envío en contenedores llenos.
- Modelo LCL container. En este caso se comparte con otra empresas tanto el espacio del contenedor como los costes.
- Realizar la reserva, coordinado con un socio logístico o con la naviera elegida. En períodos de picos de demanda, se recomienda la reserva con anticipación. En este paso, las operadoras logísticas realizan la reserva de los contenedores adecuados, organizan la carga y agilizan los envíos.
Normas de aduanas para contenedores de transporte marítimo más importantes
Cumplir con las múltiples normas internacionales que regulan el transporte marítimo de contenedores es un desafío para la logística aduanera. ¿Qué normas? Por ejemplo:
- Norma ISO 668. Establece las clasificaciones y dimensiones de los contenedores de carga destinados al tráfico intercontinental.
- Norma ISO 1496: Define las especificaciones estructurales, de cierre y sellado, de etiquetado y de marcado que deben cumplir los contenedores para garantizar su seguridad, eficiencia e interoperabilidad en el transporte de mercancías.
- Código Aduanero de la Unión (Reglamento (UE) n ° 952/2013 del Parlamento Europeo y del Consejo). Establece reglas y procedimientos para la valoración de las mercancías que transitan en el territorio aduanero de la Unión Europea.
- Import Security Filing (IDF 10+2). Esta es una normativa de la aduana estadounidense que define la información a declarar sobre las mercancías en los contenedores que entran a Estados Unidos por vía marítima.
¿Qué contenedor es más común en el transporte marítimo?
Entre los tipos de contenedores más usuales en el transporte de mercancía por vía marítima se encuentran los siguientes:
- Contenedor estándar o de uso general. También conocido como Dry Container. Se emplea en el transporte de mercancías secas. Son completamente herméticos. Se presentan como contenedores de 20 pies, de 40 pies y de 10 pies.
- Contenedor ISO refrigerado. Son containers equipados con sistemas de refrigeración que mantienen el control de la temperatura, en un amplio rango (aprox. entre -30°C y +30°C, según el modelo). Se emplean en el transporte de alimentos congelados (helados, carnes, mariscos, etc.), frutas, verduras, medicamentos, vacunas, productos químicos, etc. Suelen tener 20 o 40 pies.
- Contenedor-Tank. Son containers tipo cisternas, construidos con acero inoxidable u otro material o revestimiento interno resistente a la corrosión. Se emplea en el traslado de productos líquidos, como aceites o químicos.
- Contenedor Open Top o de techo abierto. Son ideales para las cargas de gran altura que no pueden acceder por las puertas de los contenedores, así como para las cargas que requieren grúas para su manipulación. Se presentan en tamaños estandarizados, como contenedores de 40 pies o de 20 pies.
- Contenedor Flat Rack. Sus paredes laterales se pliegan, para crear una plataforma plana y trasladar cargas diversas y de formas irregulares. Por ejemplo, se emplea para el transporte naviero de maquinaria pesada o materiales de construcción.
- Contenedor de media altura. Están especialmente diseñados para la carga de material a granel de elevada densidad y peso, como piedras o carbón.
- Contenedor de doble puerta. Posee puertas a ambos extremos de su perfil longitudinal, formando una especie de túnel que facilita la carga y descarga de mercancías. Es muy utilizado en el transporte de perfiles de hierro y acero.
Beneficios del uso de contenedores de transporte marítimo
La contenerización del transporte marítimo supone una serie de ventajas que agilizan y optimizan las operaciones de transporte marítimo de cargas.
1. Variedad de carga operativa
Los distintos modelos de contenedores facilitan la manipulación y envío de una amplia variedad de mercancías, desde coches hasta material de construcción a granel o alimentos congelados.
2. Eficiencia operativa
Los containers permiten la carga y descarga más rápida y segura de los buques en puertos. Además, ofrecen flexibilidad ante las demás modalidades de transporte, en carretera o ferrocarril.
3. Protección de las mercancías
Gracias a su diseño robusto, los contenedores de transporte marítimo reducen los riesgos de daños a las mercancías. Además, actualmente estos containers también integran tecnología avanzada de seguimiento y emiten alertas en caso de manipulación no autorizada de la carga.
4. Reducción de costos
Los contenedores permiten el transporte masivo y estandarizado de la mercancía, lo que reduce significativamente los costes por unidad de carga.
5. Impacto medioambiental menor
Los avances tecnológicos en buques portacontenedores han mejorado la eficiencia energética, disminuyendo las emisiones por tonelada transportada. Además, los containers están fabricados en acero, un material reutilizable y reciclable.
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