En la dinámica del mundo actual, en donde los consumidores exigen entregas veloces y seguras, el cross docking se ha convertido en una técnica esencial para agilizar el flujo de mercancías en las cadenas de suministro. Específicamente, elimina o minimiza los tiempos de almacenamiento.
¿Qué es el cross docking?
El cross docking es una estrategia logística en la que se transfieren rápidamente los productos desde la estación de recepción hasta el punto de expedición, en lugar de almacenar la mercancía por un período prolongado.
Normalmente, esta técnica operativa se lleva a cabo en la terminal del almacén, en el que deben diferenciarse y delimitarse el muelle de entrada, el muelle de salida y una zona entre ambos muelles que permite la desconsolidación y consolidación de cargas y, si llegare a necesitarse, puede servir de depósito temporal.
Desde la terminal, se conectan los productos entrantes con los vehículos de salida, sin necesidad de almacenamiento intermedio. En primer lugar se reciben las mercancías del proveedor en el muelle de descarga. Después se clasifican los artículos y, mediante una cinta transportadora o una carretilla elevadora, se trasladan a otra zona del muelle para su carga en los vehículos de envío.
¿Cómo funciona el cross docking?
El éxito del cross docking se basa en la sincronización eficiente de las siguientes etapas logísticas:
- Programación. El proceso comienza con la planificación de la llegada de los vehículos de carga al almacén cross docking. Para evitar errores, es preciso coordinar las horas y fechas tanto con los proveedores como con los transportistas que realizarán el envío.
- Recepción de productos. En la terminal del almacén se reciben los productos terminados, los componentes o las materias primas. La mercancía puede llegar de distintas fuentes (fábricas, proveedores, centros de distribución o almacenes más amplios), en camiones o contenedores.
- Clasificación. Los productos descargados se clasifican inmediatamente según los pedidos recibidos, las características de los productos y su destino final. Por esto, se identifican los productos que requieren un procesamiento adicional, como el etiquetado o el reempaquetado (para conformar un paquete mayor o fragmentar los paquetes recibidos).
- Transferencia al área de expedición. Después de la clasificación, los productos son trasladados rápidamente al muelle de carga, en donde se agruparán con otras mercancías para conformar los envíos correspondientes.
- Expedición. La mercancía es cargada en camiones o contenedores para su envío a otro almacén, a un centro de distribución o al cliente.
¿Qué empresas utilizan el cross docking?
Generalmente, el cross docking es una estrategia aplicable en las empresas que comercializan productos de alta rotación o sensibles a los retrasos en la entrega, como en el sector alimenticio o farmacéutico.
- Por ejemplo, puede utilizarse en el comercio retail, especialmente cuando la mercancía se recibe de grandes empresas productoras y debe distribuirse rápidamente a múltiples tiendas minoristas. Veamos algunos casos de usos en sectores específicos.
A) Empresas farmacéuticas
Las farmacéuticas producen y manejan productos sensibles, con fechas de caducidad estrictas y con parámetros de seguridad y calidad específicos, como los medicamentos, las vacunas y los equipos médicos que requieren un control de temperatura.
Estas compañías conocen cómo planificar la cadena de suministro aplicando el cross docking. Así pueden minimizar el tiempo que sus productos pasan en tránsito, con el fin de garantizar que lleguen más rápido a hospitales, farmacias y distribuidores. Además, al reducir o eliminar el tiempo de almacenamiento, también existe menor manipulación y menos riesgo de daños a la mercancía.
B) Empresas de gran distribución
Las grandes cadenas de tiendas o supermercados operan a gran escala y se caracterizan por gestionar una constante demanda de productos frescos o de alta rotación, para distribuir esta mercancía en múltiples puntos de venta o canales online. Son productos de diversa índole, como alimentos, artículos del hogar o prendas de vestir.
Al implementar el cross docking, estas empresas logran llevar a cabo operaciones logísticas veloces y garantizar que los productos lleguen a los anaqueles lo antes posible.
C) Empresas con ecommerce
En este tipo de organizaciones la velocidad en la entrega es un factor decisivo para la competitividad en el mercado. Los consumidores quieren entregas en 24 horas. Y el cross docking, al no depender de períodos de almacenamiento, logra acelerar el proceso de expedición. Incluso, reduce los costes operativos de los ecommerce. 
¿Qué tipos de almacén cross docking existen?
Pueden aplicarse distintas estrategias de cross docking, según las necesidades de las empresas. Entre las más comunes están:
1. Cross docking Predistribuido
En este modelo de cross docking el almacén recibe las unidades de carga (caja, contenedor, palet, etc.) con los productos previamente organizados, clasificados y etiquetados por el proveedor, listos para su envío al destino final.
Por lo tanto, el almacén sólo se encarga de transferir la mercancía desde el punto de excepción hasta la zona de envío.
- La manipulación interna es mínima.
- El envío es inmediato.
2. Cross docking Consolidado
Es un modelo de cross docking que implica la recepción de productos desde múltiples fuentes y sin una organización previa. En consecuencia, el almacén cross docking es el responsable de clasificar y agrupar los artículos en paquetes, según los requerimientos del cliente y sus destinos finales, antes de trasladarlos al área de envío. Para esto:
- La mercancía recibida es trasladada al área de acondicionamiento entre los dos muelles (entrada y salida) para ser examinada y reorganizada, con base en los pedidos.
- Se pueden agrupar varios paquetes pequeños en una sóla unidad de carga, conformar kits de productos, dividir grandes paquetes en unidades de carga más pequeñas, etc.
3. Cross docking Híbrido
Combina los modelos de cross docking predistribuido y consolidado. Por lo tanto, en el almacén se gestionan operaciones mixtas. Algunos productos pueden llegar preclasificados, etiquetados y embalados, listos para el envío inmediato, mientras que otros artículos deben ser clasificados y consolidados dentro del almacén.
- Ofrece flexibilidad operativa a las empresas, permitiéndoles movilizar rápidamente una amplia gama de productos.
Retos del cross docking
Para que un almacén cross docking sea adecuado para las empresas, es necesario superar los siguientes desafíos:
A) Gran inversión inicial
Además de comprender cómo planificar la cadena de suministro con el cross docking, es necesario invertir tanto en la preparación de la infraestructura del almacén como en la adopción de tecnología.
- Por ejemplo, es indispensable implantar un software de gestión de almacenes SGA, para la coordinación en tiempo real de todos los actores de la cadena de suministro.
Una opción es contar con un operador 3PL especializado en los servicios logísticos. Este tipo de empresas cuentan con múltiples centros de distribución y almacenes equipados tecnológicamente y con zonas o plataformas cross docking.
B) Disfuncionalidad en operaciones estacionales
Las empresas que operan con productos estacionales suelen enfrentar retos al implementar el cross docking. Durante los picos de demanda puede resultar complicado mantener la sincronización entre la recepción de mercancía y su distribución inmediata, causando cuellos de botella y afectando negativamente a la satisfacción del cliente.
C) Dependencia del cumplimiento de todos los agentes implicados en el proceso
El éxito del cross docking depende en gran medida de la coordinación entre los proveedores, transportistas, operadores del almacén cross docking y clientes. Si uno de estos agentes incumple con sus plazos o especificaciones, toda la operación puede verse afectada. Puede causar demora en el envío y afectar la eficiencia total del proceso.
D) Peligro por la desincronización en la cadena de abastecimiento
Cualquier desincronización entre la llegada de los productos, la posible consolidación del pedido y las expediciones puede tener consecuencias graves, como la acumulación de artículos en el almacén o la falta de mercancía lista para ser enviada. En consecuencia, no solo afecta la velocidad de las operaciones, también aumentan los costes operativos.
E) La supervisión ha de ser constante
La esencia del cross docking es la transferencia rápida de mercancías entre muelles. Por lo que es un proceso que exige un monitoreo constante a nivel operativo, para evitar errores en la gestión de inventarios y garantizar la precisión de los envíos.
F) Importancia a la vigilancia del packaging en los envíos
En el cross-docking predistribuido los productos se trasladan directamente de la recepción a la expedición, por lo que el embalaje debe ser lo suficientemente resistente para soportar el tránsito continuo y evitar daños a los productos.
Además, en los almacenes consolidados o híbridos, es importante que el embalaje implementado en la terminal cross docking se adapte a las especificaciones de las líneas de expedición.
6 Ventajas que ofrece el cross docking
A pesar de lo desafíos, el cross docking puede presentar ventajas considerables:
1. Menos espacio ocupado en el almacén
Principalmente, reduce la necesidad de espacio de almacenamiento, lo que disminuye los costos asociados al mantenimiento de inventarios y al espacio físico.
2. Disminución de gastos de transporte y almacenaje
En un almacén cross docking se consolidan envíos de diferentes proveedores para optimizar la carga. Así es posible disminuir el impacto del comercio electrónico en el transporte, disminuyendo el número de viajes y el consumo de combustible. Además, las empresas pueden reducir los gastos de alquiler, mantenimiento y gestión de los almacenes.
3. Ajuste de los tiempos de entrega
Debido a la movilización directa de los productos (sin colocación en racks), desde el proveedor hasta el punto de envío, se agilizan todas las operaciones.
4. Optimización de los recursos humanos y tecnológicos
El cross docking reduce la necesidad de manipulación de los productos y minimiza las operaciones en los almacenes. Además, implica la adopción de sistemas que permiten automatizar y agilizar muchas de las tareas. Por lo tanto, se requiere menos mano de obra para gestionar las mercancías.
5. Incremento de la productividad
Los operarios del almacén cross docking se centran sólo en la clasificación y expedición rápida de productos, lo que mejora la velocidad general de las operaciones. Esto significa que se procesa mayor cantidad de artículos en menos tiempo.
6. Reducción de las operaciones y de la manipulación de las cargas
Finalmente, los artículos pasan por menos etapas en el proceso logístico del cross docking, lo que disminuye la manipulación y el riesgo de daño a la mercancía.
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