O transporte marítimo tem sido utilizado pelos homens desde a antiguidade. O transporte internacional não é compreendido sem os navios. Inicialmente eram fabricados em madeira e, mais tarde, com materiais mais avançados, à medida que iam sendo descobertos. Outros fatores também contribuíram para melhorar o transporte marítimo de mercadorias. Além disso, atualmente, as empresas de logística e as agências de transporte continuam a apostar neste tipo de transporte para transportarem as mercadorias para outros continentes.
Os primeiros homens na terra construíram jangadas para se poderem deslocar e transportar a caça e as colheitas através dos rios e lagos. Primeiramente moviam-se pela sua própria força, que os fazia avançar com os seus pés e mãos. Posteriormente foram aperfeiçoando a técnica com as velas e aproveitando a força do vento e dos remos.
1.200 anos antes de Cristo, os fenícios foram os primeiros a construir grandes embarcações, o que lhes permitiu aventurar-se mais além dos seus limites marítimos.
Pouco se sabe a respeito de até onde chegaram os vikings, mas não é descabido pensar que poderiam ter pisado o continente americano vários séculos antes da chegada de Colombo. Os romanos e os godos também apostaram na via marítima para o transporte de mercadorias e tropas.
Os espanhóis chegaram à América por barco, assim como os ingleses, que fizeram crescer o seu império. Os portugueses, através da sua grande força naval, converteram-se numa potência comercial a nível mundial.
Todavia, se existe um marco a assinalar no transporte mundial por via marítima, o mesmo foi a incorporação dos motores a vapor nos navios. Deixaram de ficar dependentes da força do homem e podiam ser construídas embarcações de maior dimensão e com mais espaço de armazenamento.
Atualmente, os motores diesel e os avanços da engenharia fazem das embarcações o meio de transporte ideal para pessoas e mercadorias.
